Hạ chí đã qua Canh thứ ba, bước vào giai đoạn sơ phục, trời oi bức ngột ngạt.
Lúa ngoài ruộng xanh mướt một màu, ve bám trên cây kêu râm ran không ngớt, khiến cái nóng mùa hè càng thêm phần bức bối. Trong thôn vẫn luôn có những đứa trẻ chẳng sợ nóng, tụm năm tụm ba chạy nhảy khắp đồng ruộng núi đồi.
Diệp Khê sợ nóng, cứ vào hè là người rũ rượi chẳng có tinh thần, suốt ngày rúc trong nhà không chịu ra ngoài, ăn cũng ít hơn. Lưu Tú Phượng gọi cậu ra ngồi dưới bóng cây ngoài sân cùng mình nhặt đậu xanh.
Vào sơ phục nghĩa là thời tiết càng thêm gay gắt, nhà nào nhà nấy đều bắt đầu nấu nước đậu xanh. Nấu một nồi lớn rồi bỏ xuống giếng ướp lạnh, đợi người nhà đi làm đồng về là có thể uống một chén lớn giải nhiệt, nếu không có món này, mùa hè sẽ cực kỳ khó chịu.
Diệp Khê ngồi khoanh chân trên chiếc giường tre, người hơi uể oải, động tác tay cũng chậm dần. Lưu Tú Phượng cười nói: “Lười nhác thế này thì sao mà được.”
Diệp Khê ngáp một cái, đuôi mắt đỏ ửng: “Nhà thương con, cho con lười một chút cũng đâu sao.”
Lưu Tú Phượng nhìn chiếc khăn che mặt trên mặt cậu, khuyên nhủ: “Trời nóng thế này, dù gì cũng chỉ ở nhà, con tháo ra đi, bịt mãi ra đầy mồ hôi.”
Diệp Khê lắc đầu: “Đeo cũng không sao ạ.”
Lưu Tú Phượng thấy khuyên không được thì thôi, liền dặn cậu lát nữa trời dịu hơn thì ra vườn hái ít dưa leo với cà chua về ngâm giếng, đến chiều vớt ra trộn chút dầu mè, vậy là có ngay món rau trộn mát lạnh.
Diệp Khê khẽ “dạ” một tiếng, lại nằm dài trên giường tre tránh nóng.
Một lúc sau, Lưu Tú Phượng nhặt xong đậu, Diệp Khê liền đứng dậy vào bếp nấu nước đậu xanh. Cậu canh lửa rất chuẩn, đậu xanh nấu ra luôn nhừ tơi, sánh mịn, thêm chút mật ong là thành món nước ngọt mà trên trấn bán mười văn một chén.
Diệp Khê chất đầy củi vào bếp, chậm rãi nấu nồi nước đậu xanh. Hơi nước bốc lên, mùi đậu xanh dần dần lan khắp căn bếp. Lưu Tú Phượng đứng bên ngưỡng cửa ngáp một cái. Bà đang thêu lót giày, cũng thấy hơi buồn ngủ, cái nóng mùa hè khiến người ta dễ mỏi mệt, buổi trưa lại càng díp mắt.
Bà nói lớn một câu: “Khê ca nhi à, mẹ vào phòng nằm một lát nhé.”
Diệp Khê đáp “dạ” một tiếng, tiếp tục ngồi trông bếp.
Sau khi Lưu Tú Phượng đi rồi, Diệp Khê ngồi trong bếp, phe phẩy quạt mo, vừa nghe tiếng ve kêu ngoài sân vừa thấy cơn buồn ngủ kéo đến. Bỗng trong lò củi vang lên một tiếng “bốp” khô khốc, khiến cậu giật mình tỉnh táo lại.
Cậu đứng dậy mở nắp nồi, thấy đậu xanh bên trong đã nhừ nhuyễn, dùng mui khuấy một cái, nước trong nồi chuyển sang màu đục, xem chừng cũng sắp được rồi. Diệp Khê liền mang vò đất đến, múc đầy một vò nước đậu.
Sau đó cậu lấy một cái rổ tre, đặt vò sành vào rồi đem ngâm xuống dưới giếng. Nước giếng lạnh buốt thấu xương, chỉ cần một canh giờ là đủ làm mát nước đậu xanh.
Diệp Khê canh giờ cẩn thận, rồi trở về nhà chính thêu khăn tay. Đây là công việc để cậu tích góp tiền riêng, trấn trên có tiệm thu mua loại này, một chiếc khăn thêu thường thì được mười lăm văn, nếu là thêu hoa lớn hay thêu kín hết khăn thì giá còn cao hơn nữa. Có điều đây là việc hại mắt, cậu thường chỉ tranh thủ làm lúc rảnh rỗi.
Đợi đến khi mặt trời ngả về tây, Diệp Khê mới đặt kim chỉ xuống, ra khỏi nhà chính, kéo dây thừng lấy cái rổ dưới giếng lên, sờ thử vò sành, quả nhiên mát lạnh đến tê người.
Cha và đại ca đã dầm mình ngoài đồng cả buổi trưa dưới cái nắng chói chang, chắc hẳn đã khát khô cả cổ, cậu định mang vò nước đậu ra đồng cho họ giải nhiệt.
Diệp Khê đóng cửa rồi xách giỏ lên đường. Nắng như thiêu đốt, mới đi được mấy bước mà cả người đã đầm đìa mồ hôi. Cậu đứng nghỉ dưới bóng mát bên rừng, gió nhẹ thổi tới, cũng xua bớt phần nào oi bức.
Một nhóm trẻ con trong thôn ba năm đứa từ trong rừng lao ra, tay cầm que dính, có hai đứa còn xách theo giỏ tre nhỏ.
Diệp Khê gọi với theo: “Bắt được ve chưa đấy?”
Thằng bé họ Ngưu trong đám trẻ cười hớn hở: “Khê ca nhi, hôm nay bọn đệ bắt được nhiều lắm, đầy nửa giỏ rồi đó!”
Diệp Khê “ồ” lên một tiếng: “Vậy thì chắc mỗi đứa đổi được hai xâu kẹo rồi.”
“Vâng vâng! Khê ca nhi bọn đệ đi trước đây!”
Dứt lời, một bầy trẻ con ríu rít chạy đi mất.
Diệp Khê mỉm cười, thấy bọn nhỏ thật đáng yêu. Trẻ con bắt ve có thể đổi lấy tiền xu hoặc kẹo, mùa hè này ve được chiên giòn hoặc xào đều rất ngon, mấy nhà phú hộ trên trấn rất thích món này. Nhưng bắt ve chẳng phải chuyện dễ, phải luồn lách cả cánh rừng, có con ve bám tận trên những cành cao vút, cầm gậy trúc cũng chẳng với tới, phải trèo lên cây mới được. Một ngày bắt không nổi mấy con, chỉ có người làm nghề này lâu năm mới có thể hằng ngày bắt được cả gùi.
Diệp Khê lại đứng dưới tán cây thêm một lúc rồi mới xách giỏ định tiếp tục đi tìm cha và anh, ai ngờ vừa xoay người liền thấy một người đàn ông cao to vác cuốc sắt đang đi về phía mình.
Là Lâm Tướng Sơn.
Hắn cũng trông thấy Diệp Khê đang đứng dưới gốc cây, ánh mắt đen sâu hun hút, sải bước đi tới.
Diệp Khê không hiểu sao vừa thấy hắn liền cảm thấy có chút căng thẳng, chẳng rõ mình đang chột dạ hay sợ cái gì, tay siết chặt lấy quai giỏ tre.
“Ta đi ngang qua đây, ngươi định ra ruộng à?” Diệp Khê nhỏ giọng chào hỏi.
Tiếp xúc mấy lần, Lâm Tướng Sơn cũng không còn lạnh lùng như trước, rốt cuộc cũng chịu nói nhiều thêm vài câu.
Hắn gật đầu: “Vừa mới mua hai mẫu ruộng, đang đi lật đất, xem nên trồng gì.”
Diệp Khê nói: “Đất không rẻ đâu, huynh có thể mua được hai mẫu, cũng giỏi hơn nhiều người trong thôn rồi đó.”
Lâm Tướng Sơn “ừ” một tiếng, giọng thản nhiên: “Không trồng trọt thì không có cái ăn, cũng không thể mãi ra tiệm mua gạo được.”
Diệp Khê gợi ý: “Gạo trong tiệm toàn bị đội giá, một thăng* cũng phải đắt hơn tới năm sáu văn, huynh có thể thử hỏi người trong thôn xem nhà ai có lương thực dư, chắc cũng tiết kiệm được phần nào.”
*gần bằng 1kg
Lâm Tướng Sơn không nói ra chuyện người trong thôn hầu như chẳng ai muốn qua lại với hắn, e rằng cũng chẳng ai chịu bán gạo cho hắn, chỉ khẽ gật đầu nói: “Cảm ơn.”
“Ta có nấu chút nước đậu xanh, huynh có muốn uống không?” Diệp Khê lúc này mới nhớ ra trong giỏ mình xách còn một vò nước đậu mát lạnh.
Lâm Tướng Sơn đưa mắt nhìn vào giỏ tre của cậu, trời nóng bức, bình nước suối mang theo lúc ra khỏi nhà đã sớm uống cạn, cổ họng lúc này khô rát đến mức cháy bỏng. Vừa nghe Diệp Khê nói có nước đậu xanh ướp lạnh, hắn lại càng cảm thấy khát cháy ruột.
Diệp Khê thấy vẻ mặt hắn liền biết là hắn muốn uống, cũng không chờ hắn mở miệng, ngồi xổm xuống đặt giỏ tre lên phiến đá, lấy vò sành ra rồi lôi thêm một cái chén không.
Nước đậu sánh mịn được rót vào, mát lạnh thơm ngọt, khi đưa cho Lâm Tướng Sơn, cả thành chén đều toát hơi lạnh.
Hắn không khách sáo, một hơi uống cạn cả chén. Dòng nước mát lạnh chảy qua cổ họng xuống tận dạ dày, làm dịu cả lục phủ ngũ tạng, cái nóng trong người cũng tiêu tan hơn phân nửa.
Diệp Khê thấy hắn uống nhanh như vậy liền lại múc thêm: “Ta mang nhiều lắm, huynh uống thêm chén nữa cũng đủ.”
Nghe cậu nói thế, Lâm Tướng Sơn mới yên tâm uống tiếp chén thứ hai. Chén này hắn uống chậm hơn một chút, nếm ra được vị ngọt, ngon mà không ngấy.
“Ngươi nấu… rất ngon.” Hắn không giỏi ăn nói, nhưng cũng thành thật khen một câu.
Diệp Khê cụp mắt, mỉm cười: “Chỉ là chút tay nghề của dân quê thôi, không có gì lạ cả.”
Lâm Tướng Sơn nói: “Lần trước ngươi làm dưa chua cũng ngon lắm.”
Diệp Khê nghe vậy mới sực nhớ ra chuyện lần trước hắn đưa cá cho mình, còn mình thì hứa tặng lại hũ dưa chua, đến giờ vẫn chưa đưa, vội nói: “Ai da, mấy hôm nay ta lại quên mất chưa mang dưa chua sang cho huynh, hôm nào rảnh ta sẽ mang tới.”
Lâm Tướng Sơn thấy dáng vẻ áy náy của cậu, trong mắt cũng hiện lên một tia ý cười, giọng trầm thấp: “Không gấp, ta còn thứ khác để ăn, không đến mức thiếu một miếng ấy đâu.”
Diệp Khê nói: “Không mất nhiều thời gian, hôm nào thuận tiện ta mang qua cho huynh.”
Lâm Tướng Sơn khẽ “ừ” một tiếng, thấy có mấy người trong thôn đang đi tới từ đằng xa, biết nam nhân và ca nhi cần tránh điều tiếng, hắn cũng không nói thêm gì, vác cuốc rời đi.
Diệp Khê nhìn theo bóng hắn đi trong nắng gắt, khẽ mỉm cười. Nam nhân này ngoài lạnh trong ấm, lại còn biết giữ chừng mực, hơn được khối người khác.
Cậu xách giỏ đi đến ruộng, vừa hay cha Diệp và Diệp Sơn cũng vừa làm xong việc đào rãnh trong ruộng lúa, hai người đang ngồi dưới bóng cây nghỉ mát.
Diệp Sơn bị nắng chiếu đến đen sạm cả người, hai má đỏ bừng, hắn dùng tay áo lau mồ hôi: “Năm nay thật lạ, còn chưa đến tiết đại thử mà đã nóng với hạn dữ vậy rồi.”
Diệp Khê đưa cho cha Diệp một chén nước đậu, cha Diệp nói: “Còn nửa tháng nữa mới đến mùa gặt, giờ vừa nắng vừa hạn thế này cũng không cắt được.”
Bông lúa vẫn chưa thực sự chín mẩy, bóp vào vẫn còn lép, không chỉ giảm sản lượng mà nếu đem bán cho tiệm cũng sẽ bị ép giá thấp hơn hai ba văn.
Diệp Sơn uống cạn một chén nước đậu xanh: “Mai phải đi hỏi trưởng thôn xem mấy hôm nữa có mở kênh dẫn nước không, nếu không tưới thêm e là lúa thật sự sẽ bị nắng thiêu cháy.”
Cha Diệp nói: “Tối nay ta đi hỏi thử xem.”
Khê ca nhi cúi đầu thu dọn, lại nghe Diệp Sơn nói: “Thửa đất tốt phía dưới đã bị người ta mua mất rồi, ta còn tính năm nay gom đủ tiền thì mua, ai dè lại bị người ta nẫng tay trên.”
Cha Diệp thở dài: “Thửa đất đó bằng phẳng, màu mỡ lại sát mương, đúng là đất tốt, hơn hẳn đất nhà mình. Chỉ trách nhà mình tiền bạc không đủ.”
Nhà đã nhắm đến thửa đất đó từ lâu, chỉ là giá đất cao hơn những chỗ khác tới ba lượng bạc nên mãi vẫn chưa tích cóp đủ.
Khê ca nhi ngẩng đầu nói: “Hình như là do Lâm Tướng Sơn mua.”
Diệp Sơn hơi bất ngờ: “Giỏi thật, hai mẫu đất mà nói mua là mua liền? Trong thôn ai được như hắn đâu.”
Khê ca nhi: “Chắc là tiền dành dụm từ trước.”
Diệp Sơn hừ nhẹ một tiếng, nói: “Đừng nói là trước kia từng làm chuyện gì mờ ám nhé. Nhìn hắn cũng chạc tuổi ta, dù có vác bao gạo trên trấn thì cũng đâu thể giàu thế được.”
Khê ca nhi trừng mắt với anh mình: “Bớt nói linh tinh đi. Người ta tự mình có bản lĩnh kiếm tiền, đừng có đỏ mắt rồi dựng chuyện.”
Diệp Sơn nhìn em trai: “Ủa, sao em bênh hắn dữ vậy, ta chỉ đoán bừa thôi mà. Khê ca nhi làm gì phản ứng mạnh vậy?”
Khê ca nhi hơi đỏ tai, chính cậu cũng không hiểu sao mình lại vô thức vội vàng bênh vực Lâm Tướng Sơn, nhất thời nghẹn lời không biết đáp gì.
Cha Diệp thấy hai anh em bắt đầu lời qua tiếng lại, bèn lên tiếng: “Người ta có tiền hay không chẳng liên quan gì đến mình, nghỉ chút rồi đi dọn cỏ bờ ruộng đi.”
Cha Diệp và Diệp Sơn lại bận rộn, Khê ca nhi cũng nhanh chóng thu dọn đồ đạc chuẩn bị về nhà. Lúc đi ngang thửa ruộng tốt đó, cậu không nhịn được mà liếc nhìn thêm mấy lần.
Hết chương 8.
