Đến ngày đại hàn, chỉ còn năm ngày nữa là tới đêm giao thừa, phiên chợ Tết trên trấn cũng bắt đầu mở. Người dân quê ai nấy đều đi sắm sửa Tết, chuẩn bị đồ ăn và quần áo mới, đây là dịp lễ quan trọng nhất trong năm nên chợ phiên cũng rộn ràng nhộn nhịp hơn bao giờ hết.
Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn đã dậy từ lúc trời còn tối om, gánh theo hai đòn hàng lớn, một gánh là than củi của Lâm Tướng Sơn, còn gánh kia là rau cải, củ cải cùng mấy loại rau khác hái từ vườn nhà.
Hôm nay tuyết rơi đặc biệt dày, nói là tuyết rơi như lông ngỗng cũng không ngoa. Đứng trong sân chưa được bao lâu mà đầu vai đã bị tuyết phủ trắng xóa. Gió thì cứ như dao cắt vào mặt. Diệp Khê mặc áo bông dày, hơi thở phả ra đã hóa thành từng luồng khí trắng.
Lâm Tướng Sơn không đành lòng để cậu phải chịu khổ, đường xá vừa xa vừa trơn, lại thêm gió tuyết vần vũ như vậy, chỉ e dọc đường sẽ bị lạnh đến thấu xương.
Diệp Khê thì lấy khăn vải quấn kín đầu, chỉ để hở đôi mắt, còn mang theo một túi nước nóng giấu trong ngực, vừa áp vào ngực vừa ép lên bụng, thế là ấm áp được đôi chút.
Cậu cười bảo: “Không sao đâu, em cũng muốn náo nhiệt một phen, hôm nay bán hết đồ rồi, cũng tiện mua chút đồ Tết đem về.”
Lâm Tướng Sơn đành để phu lang đi theo, chỉ có thể sải bước đi phía trước chắn gió giúp y.
Khi Diệp Sơn đánh xe bò đến, người đã phủ đầy tuyết, chẳng khác nào người tuyết thật sự. Hắn nhảy xuống xe, trong ánh sáng mờ nhạt của buổi sớm, phụ giúp Lâm Tướng Sơn chuyển than và rau củ lên xe, thấy em trai mình trùm kín mít như cái bánh tét.
Anh cười ha hả: “Khê ca nhi chịu nổi không đó, hôm nay tuyết lớn quá, gió cũng quật người muốn rách da rách thịt.”
Lâm Tướng Sơn bất đắc dĩ nói: “Khuyên mãi mà không nghe, thôi đành để em ấy chịu rét phen này.”
Sắp xếp xong xe hàng, cả ba người cùng lên đường. Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn ngồi phía trước xe, còn Diệp Khê thì cuộn mình trong giỏ hàng ở giữa. Lâm Tướng Sơn vẫn luôn che chắn phía trước, để cậu bớt phải hứng gió.
Tuyết rơi dày, bánh xe lăn trên đường núi phủ đầy tuyết cũng trở nên khó nhọc, chỉ có thể chậm rãi nghiến qua từng đoạn một, lết từng vòng bánh trong tiếng kẽo kẹt lạnh giá.
Mi mắt và lông mày Diệp Sơn đã bị đóng băng, anh nói: “Hà, mấy năm rồi mới thấy tuyết rơi dày thế này. E là đường lên các trấn khác cũng bị chặn hết rồi. Hôm nay chắc đồ đạc ở chợ Tết sẽ tăng giá.”
Lâm Tướng Sơn bị gió thổi đến khô cả họng, tiếp lời: “Giá than trên trấn đã tăng lên bảy, tám văn rồi, thịt heo, vải vóc, bông vải cũng đều tăng theo. Nhà nào cũng kêu năm nay rét quá, Tết này chắc không dễ gì qua được.”
Diệp Sơn cười cười, vung roi: “Cũng nhờ nghe lời em mà nhà ta mới tiết kiệm được khoản tiền này, người khác thì phá của, còn nhà ta mùa đông này vẫn còn kiếm được tiền.”
Ba người dầm trong gió tuyết lớn, lúc tới trấn thì trời mới tờ mờ sáng, phía đông ửng lên ánh sáng của bình minh, người đi chợ Tết vẫn chưa tới, chỉ có mấy hàng quán đang dựng sạp.
Đi sớm là để chiếm chỗ, phải chọn được vị trí dễ thấy ở đầu phố, nếu dựng sạp ở sau thì người ta mua đủ đồ dùng rồi sẽ không muốn đi sâu vào trong nữa.
Tay Diệp Khê lạnh đến cứng đờ, lúc xuống xe bò còn phải để Lâm Tướng Sơn bế xuống: “Ngón chân em tê cóng rồi, giẫm lên đất mà chẳng cảm thấy gì cả.”
Lâm Tướng Sơn xót ruột, liền cầm tay cậu hà hơi sưởi ấm, mũi mình đã đỏ ửng vì lạnh mà vẫn không để tâm.
Đợi ấm lại được chút thì phải mau chóng bày sạp. Than củi của Lâm Tướng Sơn thì tiện, cứ gánh cả thúng xuống là xong, còn sạp rau của Diệp Khê thì phải xếp thật gọn gàng, lại còn phải giúp Diệp Sơn sắp xếp thịt muối và lạp xưởng.
Ba người bận rộn xong xuôi, Diệp Khê nhìn thấy phía xa có một quán ăn nhỏ đã dựng lên rồi, bán canh lòng dê với củ cải ăn kèm với bánh.
Diệp Khê nói: “Em đi mua ba chén canh nóng uống, đi đường lạnh quá, giờ cần thứ gì nóng cho ấm người.”
Lâm Tướng Sơn gật đầu, nói: “Mua loại có thịt, đừng tiếc mấy đồng bạc vụn đó.”
Trước đây hắn và Diệp Sơn đều tiếc tiền không nỡ mua canh thịt, chỉ mua canh củ cải ba văn tiền, phía trên có lớp mỡ nổi lềnh bềnh, uống vào vẫn ấm bụng.
Nhưng hôm nay Diệp Khê đi cùng, Lâm Tướng Sơn dứt khoát không để phu lang của mình chịu thiệt.
Diệp Khê gật đầu rồi đi.
Diệp Sơn lấy bạc từ trong ngực ra, nói: “Khê ca nhi, để anh đưa tiền cho em.”
Thấy anh trai vẫn giống như hồi nhỏ, Diệp Khê cười đến cong cả mắt: “Anh à, em lấy chồng rồi mà, mấy chén canh thôi cũng phải để anh đưa bạc sao?”
Diệp Sơn cười cười: “Phải ha, Khê ca nhi đâu còn là đứa nhỏ như trước nữa, giờ đã là phu lang của người ta rồi.”
Diệp Khê đi về phía quán nhỏ bán canh lòng dê, chủ quán là đôi vợ chồng già trông còn lớn tuổi hơn cả cha mẹ cậu. Lúc này trời còn chưa sáng hẳn, họ mới thổi lửa nên canh vẫn chưa kịp sôi.
Thấy có khách đến, hai ông bà vội chào: “Phu lang muốn mua canh à?”
Diệp Khê gật đầu: “Ông ơi, canh lòng dê bán sao vậy?”
“Canh mặn sáu văn tiền, canh chay ba văn, bánh là bốn văn một cái, nếu không đủ có thể châm thêm một chén.”
Diệp Khê nói: “Vậy lấy ba chén canh mặn, thêm hai cái bánh nữa.”
Ông lão lau tay lên tạp dề, nói: “Phu lang chờ chút nha, hôm nay lạnh quá, nước canh muốn sôi phải mất một lúc.”
Diệp Khê tìm một cái ghế ngồi xuống, gió tuyết thổi mạnh, cậu hà hơi vào tay, ngồi đợi canh lòng dê nóng hổi.
“Lát nữa trời sáng là đỡ lạnh liền, hôm nay biết đâu còn có nắng ấy chứ, có nắng thì phơi người một chút cũng dễ chịu hơn.” Ông lão cười nói.
Diệp Khê nói: “Nếu có nắng thì buổi chiều phải tranh thủ về sớm thôi.” Tuyết tan ra là lúc lạnh nhất, huống hồ nước sẽ làm ướt đường núi, xe bò đi lại dễ trượt ngã.
Trong nồi canh dần dần bốc lên làn hơi trắng, có dấu hiệu sắp sôi, xung quanh quán không có ai, ông bà chủ quán bận rộn với việc chuẩn bị, thỉnh thoảng lại trò chuyện vài câu với Diệp Khê.
Diệp Khê thấy hai ông bà vẫn đốt củi gỗ để nấu, còn chỗ rửa chén thì không có nhóm lửa, vẫn dùng nước lạnh để rửa, tay hai người tím tái cả lên.
“Ông ơi, sao mấy cái bếp khác không nhóm lửa? Quán này bốn bề gió lùa, hai người làm cả ngày ở đây chẳng phải lạnh lắm sao?”
Ông chủ quán mặt nhăn nheo co rút lại, cười bất đắc dĩ: “Mùa đông năm nay lạnh muốn lấy mạng người rồi, tuyết rơi lớn, đường bên ngoài bị tuyết đè sập, hàng hóa không vào được, đồ trong trấn lên giá hết cả. Nhất là củi than, bông vải còn đắt hơn cả gạo. Vợ chồng già chúng tôi bày quán chỉ kiếm bữa cơm no, nào có dư tiền mà mua?”
Bà chủ quán bê mấy chén canh nóng hổi lên, trên mặt có hành lá xanh biếc. Bà nhìn Diệp Khê mặt mũi thanh tú, tính tình lại hòa nhã, liền nói thêm: “Năm nay đến áo bông cũng không dám may cái mới, củi cũng phải dè sẻn mà dùng. Mấy tấm cửa với hàng rào cũ trong nhà đều tháo ra đốt, đỡ được đồng nào hay đồng nấy. Nước rửa chén cũng chỉ dùng nước lạnh, uống nước cũng uống nguội luôn.”
Diệp Khê nghe mà thấy chua xót, vội trả hơn hai mươi văn tiền rồi bưng mâm gỗ về chỗ của mình.
Giữa cái lạnh cắt da, được ăn một chén canh lòng dê hầm củ cải nóng hổi vừa ra lò là hạnh phúc không gì bằng. Lòng dê làm ấm người, củ cải thì mềm, Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn húp canh, đến lúc còn một nửa thì bẻ vụn bánh bỏ vào cho nó ngấm đẫm nước canh rồi xắn từng miếng ăn sạch, không chừa một giọt.
Diệp Khê ăn ít nên không ăn bánh, chỉ ngồi trên sọt từ từ húp từng ngụm canh, đôi mắt cụp xuống.
Lâm Tướng Sơn thấy phu lang nhà mình tâm trạng không tốt, liền ghé lại gần: “Lạnh quá hả?”
Diệp Khê lắc đầu, kể lại chuyện hai ông bà chủ quán vừa rồi.
Lâm Tướng Sơn gật đầu: “Thiên tai nhân họa đều là nhà nghèo chịu hết. Những người còn ra quầy giữa gió tuyết thế này, phần nhiều là ngày thường sống cũng khổ, chỉ có thể tự mình gắng gượng, xem có qua được mùa đông này không.”
Diệp Khê cũng biết chuyện này vốn là thường tình, lúc nhỏ nhà cậu cũng từng khốn khó đến mức ấy. Năm gặp đại hạn, trong nhà không đủ lương thực, Lưu Tú Phượng chỉ đành mỗi ngày nấu cháo loãng, trong đó cho thêm đủ thứ rau dại. Sau đó đến rau dại cũng bị người ta hái sạch, chỉ còn lại mấy loại rau đắng và rễ cây vừa đắng vừa khó nhai. Nhưng vì để có cái no bụng, cũng chỉ đành cắn răng nấu thành cháo mà ăn. Bụng mỗi ngày một tóp lại, ruột gan cứ như bị vét sạch, nước miếng cũng chẳng nuốt nổi. Vậy mà khi ấy, Diệp Khê còn phải cố ăn ít đi một chút, để phần nhiều hơn cho cha và anh, những người phải lao động vất vả trong nhà.
“Đúng vậy, nhà mình cũng chỉ là nông hộ bình thường, có thể giúp được ai chứ. Gần đây chẳng qua là sống khá lên chút, lại nhờ em gả cho mình, ngày tháng mới đỡ vất vả hơn, nếu không thì chắc em cũng phải chịu rét chịu đói rồi.”
So với người khác, Diệp Khê thấy mình rất may mắn. Tuy vẫn là người vùng núi, nhưng hiện tại không lo cơm áo, không thiếu củi lửa, lại có một phu quân chăm chỉ thương yêu, ngày tháng đơn giản mà hạnh phúc biết bao.
Ba người ăn xong chén canh thì trời cũng sáng hẳn, người đến mua sắm đồ Tết ngày một đông, trên phố bắt đầu nhộn nhịp, ồn ào náo nhiệt.
Có người ghé lại hỏi giá thịt hun khói và lạp xưởng của Diệp Sơn, nhưng phần nhiều là đến hỏi than củi của Lâm Tướng Sơn.
“Năm nay than củi ít lắm, ngoài đám hàng cũ chất lại trong tiệm thì chẳng thấy có ai gánh ra bán, nhà nào nhà nấy cũng sợ thiếu. Không ngờ lại gặp được ngươi, huynh đệ, than này bán thế nào?” Một người đàn ông hỏi.
Lâm Tướng Sơn đáp: “Mười lăm văn một cân.” Hắn cố ý bán rẻ hơn trong tiệm ba văn.
Người kia thấy hắn là dân miền núi lên trấn bán hàng, liền nghĩ muốn ép giá, cau mày nói: “Sợ là đắt rồi, than củi này làm sao bán tới mười lăm văn, mười hai văn đã là cao rồi.”
Lâm Tướng Sơn nhặt một khúc than đưa cho hắn xem kỹ: “Than xanh tự tay tôi đốt, bền lửa mà ít khói. Than tốt như vậy tôi bán mười lăm văn vẫn rẻ hơn trong tiệm, nếu anh thấy đắt thì tôi cũng không ép, thuận mua vừa bán thôi.”
Người kia nhìn kỹ một hồi, quả là than tốt, bèn mặc cả: “Mười bốn văn được không? Ta lấy nửa giỏ.”
Lâm Tướng Sơn lắc đầu, giọng trầm xuống: “Giá không thể thấp hơn nữa. Nếu bán không hết, tôi gánh về để nhà dùng cũng được.”
Người kia thấy trả giá không được, đành nói: “Được rồi, mười lăm thì mười lăm, ta lấy nửa giỏ, nhưng làm phiền ngươi gánh giúp đến đầu ngõ số hai phố Đông. Ta không để ngươi chạy không đâu, sẽ trả thêm ba văn tiền công nữa.”
Chỗ ấy không xa, đi một vòng chỉ tốn chút thời gian, Lâm Tướng Sơn liền đồng ý, để Diệp Khê và Diệp Sơn trông hàng, còn mình thì đi giao một chuyến.
Hết chương 62.
