Tào Kiều Kiều nhiều lần sai người đi xem phụ thân đã về phủ chưa, đến tận sau bữa trưa, gia nhân vẫn liên tục báo lại rằng Tướng quân vẫn chưa trở về.
Tào Kiều Kiều bắt đầu sốt ruột: Chẳng lẽ phụ thân là vì muốn tránh chuyện của Tào Loan Loan mà cố ý không chịu về?
Đang trầm ngâm suy nghĩ, thì Hồng La hớt hải chạy vào, nói:
“Tiểu thư! Tướng quân đã về rồi! Em thấy Nhị tiểu thư cứ đứng chờ ngoài cửa viện của ông ấy, người mau đi tìm Tướng quân đi, kẻo để Nhị tiểu thư giành trước cơ hội!”
Tào Kiều Kiều lập tức đứng dậy:
“Đừng vội. Ngươi dẫn người đến nhốt Tào Loan Loan trong viện, mặc kệ nàng ta giãy giụa ra sao. Ta phải đi hỏi cha xem rốt cuộc định xử lý chuyện này thế nào.”
Tuy nói là đi hỏi cách xử lý chuyện của Tào Loan Loan, nhưng thật ra nàng muốn nhân cơ hội điều tra xem đêm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, vì sao thái độ của phụ thân với Tào Loan Loan cũng thay đổi — chắc chắn là đã xảy ra điều gì đó.
Khi đến viện của Tướng quân, ông đang thay y phục, chuẩn bị nghỉ ngơi. Nghe nói Tào Kiều Kiều tới, liền chỉnh trang bước ra.
Hai cha con ngồi đối diện trong noãn các, uống trà nóng, ai cũng không lên tiếng trước.
Nhìn thấy cha, lòng nóng như lửa đốt của Tào Kiều Kiều bỗng dưng lại bình tĩnh hơn.
Tướng quân thở ra một hơi nóng, mở lời:
“Con đến vì chuyện của Loan Loan phải không?”
“Vâng.”
Tướng quân thở dài:
“Con bé đó càng lớn càng chẳng ra gì. Vương Hạnh đúng là hại chết nó rồi! Mà lại còn không biết mình sai ở đâu!”
Tào Kiều Kiều không nói gì. Những lời phụ thân nói khiến nàng phải suy nghĩ kỹ: Tào Loan Loan tuy thiếu nền nếp, nhưng không đến nỗi phải dùng từ “hại chết”. Bây giờ tiểu thư nhà nào mà không điệu đà một chút? Rõ ràng lời của phụ thân còn mang hàm ý khác.
Tướng quân lại nói tiếp:
“Cũng trách ta cả.”
Tào Kiều Kiều hiểu, đây là lời sám hối thật lòng từ một người cha.
“Cha, Loan Loan tuy có chút bướng bỉnh nhưng bản tính không đến nỗi nào. Con nghĩ vẫn còn có cách dạy dỗ lại nó. Giờ cha đã đồng ý với nó rồi, thì định xử lý ra sao?”
“Trước hết con kể rõ lại những gì đã xảy ra, ta cần có cái nhìn toàn diện. Tạm thời cho nó một lời giải thích để giữ ổn định, còn chuyện dạy dỗ sau này, để ta xem có thể vãn hồi được gì không.”
Tào Kiều Kiều kể lại toàn bộ sự việc một cách khách quan, không thiên vị. Nghe xong, sắc mặt Tướng quân tái mét vì giận. Ông không ngờ một người tốt đẹp như Lâm Kiểu lại bị Tào Loan Loan buông lời mạt sát như thế!
Còn chuyện Tào Loan Loan bị tát, Tướng quân cảm thấy con gái đánh còn nhẹ quá. Nếu là ông, e là đã đánh rụng cả răng nàng ta rồi!
Thấy cha nổi giận, Tào Kiều Kiều dịu giọng khuyên nhủ:
“Cha, chắc nó chỉ là lời nói trong lúc nóng nảy. Trong lòng nó chắc gì đã thực sự xem thường mẹ con như vậy.”
Tướng quân giơ tay:
“Không cần nói đỡ cho nó nữa! Đứa con gái này thật sự hết thuốc chữa rồi! Ban đầu ta còn nghĩ nó chỉ là bị Vương Hạnh xúi bẩy. Giờ xem ra, bản tính đã hỏng, không thể cứu vãn nữa. Cũng không cần nghĩ cách dạy dỗ thêm. Cuối năm phủ có nhiều việc, chờ xong rồi, con cứ đưa nó ra trang trại đi. Dù cả đời ta phải nuôi nó, cũng không thể để nó sau này đi gây họa cho người khác!”
Tào Kiều Kiều kinh ngạc, không ngờ lần này phụ thân lại quyết liệt đến vậy. Nhưng nàng cũng cảm nhận được, nhất định là Tào Loan Loan đã làm điều gì đó cực kỳ quá đáng mà nàng chưa biết.
Nàng lấy hết dũng khí hỏi:
“Cha, có phải Loan Loan đã làm chuyện gì không thể tha thứ không?”
Tướng quân hơi biến sắc, rồi che giấu bằng cách hỏi lại:
“Sao con lại nói vậy?”
Chính vì câu hỏi ngược lại đó, Tào Kiều Kiều càng khẳng định mình đoán đúng.
“Nếu không có gì, cha đã chẳng hỏi lại mà sẽ trả lời thẳng.”
Tào Kiều Kiều nói tiếp:
“Dì Tưởng dạo này suy nhược tinh thần thấy rõ. Tào Loan Loan thì gặp cha là như chuột gặp mèo, sợ hãi vô cùng. Vương Hạnh cũng thế. Lần này các bà ấy lại như thể liều mạng đánh cược một ván cuối cùng, hệt như kẻ cùng đường vùng vẫy lần cuối. Nếu trong lòng không tuyệt vọng, sẽ không như vậy. Nhất định là đã xảy ra chuyện con không biết, đúng không ạ?”
Tướng quân thở dài bất lực:
“Một đứa càng ngày càng ngu ngốc, một đứa lại càng thông minh. Đều là con gái của ta, mà sao lại khác nhau một trời một vực như thế…”
Tào Kiều Kiều cười nhẹ, đáp:
“Bởi vì con có một người mẹ tốt, hiểu con hơn ai hết.”
Nhắc đến Lâm Kiểu, sắc mặt Tướng quân dịu đi phần nào:
“Đúng vậy, con có một người mẹ tốt. Nếu bà ấy không mất sớm, chắc chắn sẽ rất yêu thương con, chẳng kém gì ta.”
Tào Kiều Kiều gật đầu mạnh mẽ:
“Con biết mà.”
Nàng lại hỏi tiếp:
“Chuyện Loan Loan làm chắc là xảy ra vào đêm con bị thương, lúc hôn mê phải không? Ngoài lúc đó ra, con thật sự không nghĩ ra thời điểm nào khác.”
Tướng quân không dám nhìn thẳng con gái, cúi đầu nhìn sàn:
“Ừ… chính là đêm đó.”
Hình như hồi tưởng lại điều gì không vui, ông nhíu mày, rồi đưa tay xoa trán.
“Con có biết vì sao Vương Hạnh từ một nha hoàn lại được làm thiếp không?”
Tào Kiều Kiều hơi đỏ mặt. Nói chuyện này với cha đúng là có chút kỳ quặc…
“Con có nghe loáng thoáng, nhưng không biết cụ thể năm đó xảy ra chuyện gì.”
Tướng quân chậm rãi nhớ lại…
Năm đó, Lâm Kiểu đã mất một thời gian. Trong phủ, mọi thứ vẫn như cũ, chỉ thiếu đi sức sống, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Dù cây cỏ không mọc, lòng người vẫn luôn biến đổi.
Khi ấy, Tướng quân vẫn là người được nhiều người ngưỡng mộ. Bên ngoài không ngừng có người muốn gả nữ nhi xinh đẹp cho ông, nhưng ông đều từ chối. Tuy ông từ chối, nhưng người trong phủ không nghĩ vậy.
Vương Hạnh sợ rằng nếu có nữ chủ nhân mới bước vào phủ, thì nàng và Tưởng Lệ nhất định sẽ bị loại bỏ — vì chẳng người vợ nào chịu được việc người hầu cũ thân thiết với chồng cứ lượn lờ trước mắt mình.
Dù Tướng quân khéo léo từ chối ý tốt của bên ngoài, nhưng Vương Hạnh lại càng bất an. Nàng sợ ông không cưỡng lại được cám dỗ, hoặc vì áp lực mà tái hôn. Thế là nàng quyết định ra tay trước.
Một đêm nọ, như thường lệ, nàng hầu hạ ông ăn tối và dâng trà. Vì Lâm Kiểu từng rất tin tưởng Vương Hạnh và Tưởng Lệ, nên Tướng quân cũng không mảy may đề phòng.
Trà có thuốc rất nhanh được ông uống vào. Khi cảm thấy có điều bất ổn thì dược tính đã phát tác, khiến ông mơ hồ, đến khi tỉnh lại thì đã thấy Vương Hạnh trần truồng nằm cạnh mình, còn có vết máu đỏ tươi trên ga giường.
Khoảnh khắc đó, Tướng quân vô cùng tự trách, hận bản thân không đủ lý trí để chống lại thuốc, hận mình đã phản bội Lâm Kiểu.
Ông cũng hận Vương Hạnh.
Lúc ấy ông chỉ muốn rút kiếm giết nàng ngay lập tức. Nhưng Vương Hạnh khóc lóc cầu xin, còn lôi cả tên Lâm Kiểu ra. Nàng nói trước khi chết, Lâm Kiểu đã dặn ông phải đối xử tốt với nàng và Tưởng Lệ. Nàng chất vấn ông: chẳng lẽ đã quên những lời dặn đó rồi sao?
Tào Công làm sao có thể quên được, mỗi lời Lâm Kiểu từng nói lúc sinh thời ông đều ghi khắc trong lòng!
Năm đó, Vương Hạnh đã thầm có tình ý với ông, Lâm Kiểu sớm nhìn ra, nhưng nàng dịu dàng lương thiện, không tiện mở miệng với chồng, cũng không nỡ ra tay xử lý Vương Hạnh. Khi sinh nở gặp khó, nhất thời không tìm được người có thể phó thác, nàng liền nói thẳng với ông: hãy đối xử tốt với hai người họ. Mục đích là hy vọng họ có thể đối xử tốt với Tào Kiều Kiều.
Lâm Kiểu cũng từng bóng gió nói về tâm tư của Vương Hạnh. Tào Công hiểu, nhưng khi đó không hề có ý nạp Vương Hạnh làm thiếp, chỉ vì đã đồng ý với Lâm Kiểu nên mới đối xử tốt hơn một chút với hai người kia.
Sau khi Lâm Kiểu qua đời, Vương Hạnh liền tính kế ông. Lúc đó, ông nhớ đến lời trăn trối của Lâm Kiểu, nhất thời mềm lòng, mới tha cho Vương Hạnh một mạng.
Không bao lâu sau, hoàng thượng phái ông xuất chinh. Trước khi ông rời phủ, Vương Hạnh nói nàng đã mang thai, đại phu nói thai nhi đã hơn một tháng. Tính ngày tháng, đứa bé đúng là con ruột của ông.
Khi ấy, trong lòng Tào Công vẫn còn mâu thuẫn. Một mặt muốn tuân theo di ngôn của Lâm Kiểu, mặt khác lại không muốn bản thân phải nhìn mặt Vương Hạnh thêm nữa. Ông dù không giết nàng, cũng không muốn thấy nàng trong phủ.
Nhưng giờ Vương Hạnh đã mang thai, mà ông thì đã có một đứa con gái vừa chào đời đã không có mẹ. Ông không muốn đứa con thứ hai của mình cũng chịu chung số phận, thế nên mới nhắm mắt tha thứ cho Vương Hạnh.
Suốt hơn mười năm sau đó, Vương Hạnh luôn ngoan ngoãn nghe lời, cũng biết cách giúp ông quán xuyến chuyện trong phủ. Tối thiểu bề ngoài nhìn vào, mọi việc trong phủ đều đâu ra đấy.
Khi còn nhỏ, Tào Loan Loan rất được Tào Công yêu thích. Vương Hạnh thường ôm Loan Loan đến làm ông vui, mà quả thực, ông phải thừa nhận lúc ấy bản thân rất vui vẻ.
Dù có là người sắt đá, trái tim Tào Công rồi cũng sẽ mềm.
Chỉ là theo năm tháng trôi qua, Tào Loan Loan càng lớn càng giống Vương Hạnh — không chỉ ở dung mạo mà cả tính tình. Từ đó, lòng Tào Công dần dần sinh ra chán ghét.
Tào Kiều Kiều nghe xong, lòng dâng lên chút hoang mang và buồn bã. Thì ra là như vậy.
Nàng không biết phải đối mặt với Vương Hạnh thế nào. Vương Hạnh đáng giận là thật, nhưng nàng cũng từng bù đắp phần nào khoảng trống trong lòng cha.
Tào Kiều Kiều vẫn giữ tỉnh táo, nàng hỏi tiếp:
“Vậy là chuyện gì đã khiến cha tin rằng Tào Loan Loan thật sự đã vô phương cứu chữa?”
